L’artrite reumatoide colpisce le donne con una frequenza due o tre volte superiore rispetto agli uomini, eppure per lungo tempo la ricerca clinica e la pratica medica hanno trattato questa malattia come se il sesso biologico e il genere fossero variabili irrilevanti. Oggi sappiamo che non è così: sesso e genere influenzano la diagnosi, la risposta ai farmaci e gli esiti a lungo termine, e le donne con artrite reumatoide presentano un profilo clinico che merita un’attenzione specifica, non generica.
Una malattia che colpisce soprattutto le donne, ma non solo
L’artrite reumatoide è la più comune malattia infiammatoria cronica delle articolazioni. Secondo i dati disponibili, le donne ne sono affette 2–3 volte più spesso degli uomini, una sproporzione che non è casuale ma riflette l’interazione tra fattori ormonali, immunologici e genetici. Nonostante questa prevalenza, per decenni i trial clinici hanno arruolato campioni non sempre rappresentativi della popolazione femminile, e le linee guida terapeutiche sono state costruite su evidenze che non sempre distinguevano i due sessi.
Questo non significa che gli uomini siano immuni dalla malattia o che la loro esperienza clinica sia priva di complessità. Significa, però, che ignorare le differenze di genere equivale a trattare in modo diseguale pazienti con esigenze diverse, applicando uno standard apparentemente neutro che neutro non è.
Sintomi più gravi, remissione più difficile: il profilo clinico delle donne
Le evidenze disponibili indicano che le donne con artrite reumatoide sperimentano livelli più elevati di affaticamento, dolore e disabilità rispetto agli uomini. Questi non sono semplici dati soggettivi: si traducono in una qualità della vita significativamente compromessa, in una ridotta capacità lavorativa e in un carico psicologico che si aggiunge al peso fisico della malattia.
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Sul fronte della risposta terapeutica, i dati mostrano una differenza rilevante: i pazienti maschi con artrite reumatoide tendono ad ottenere e mantenere la remissione clinica nel tempo, mentre le donne mostrano una ridotta capacità di raggiungere questo obiettivo. La remissione — ovvero l’assenza o la quasi assenza di segni e sintomi di malattia attiva — è il traguardo principale della terapia moderna per l’artrite reumatoide. Che le donne la raggiungano meno frequentemente degli uomini è un dato che richiede spiegazioni articolate, non semplificazioni.
Tra le ipotesi biologiche più studiate vi è la diversa composizione del microambiente articolare. Benedetta Monosi, ricercatrice che ha presentato i propri risultati al Congresso SIR 2025, ha illustrato ricerche su firme fibroblasteiche potenziate nelle donne con artrite reumatoide in fase precoce. I fibroblasti sinoviali svolgono un ruolo centrale nel mantenimento dell’infiammazione articolare, e differenze nella loro attivazione tra donne e uomini potrebbero contribuire a spiegare perché la malattia si comporti diversamente nelle due popolazioni.
Sesso, genere e risposta ai farmaci: variabili che contano
L’Istituto Superiore di Sanità ha riconosciuto esplicitamente che sesso e genere influenzano la diagnosi e la risposta terapeutica in reumatologia, comprese patologie come l’artrite reumatoide e il lupus eritematoso sistemico. Questa affermazione, apparentemente ovvia, ha implicazioni pratiche profonde: significa che un farmaco efficace in media su una popolazione mista potrebbe avere un profilo di efficacia o sicurezza diverso nelle donne rispetto agli uomini.
Le differenze farmacocinetiche tra i sessi sono documentate in molte classi di farmaci: il volume di distribuzione, il metabolismo epatico, la clearance renale e la sensibilità recettoriale possono variare in funzione di fattori ormonali e corporei. Nel contesto dell’artrite reumatoide, dove si utilizzano farmaci come i disease-modifying antirheumatic drugs (DMARDs) e i farmaci biologici, queste variabili potrebbero influenzare sia l’efficacia che la tollerabilità del trattamento.
A questo si aggiunge la dimensione del genere inteso come costrutto sociale: il modo in cui le donne descrivono il dolore, il peso delle aspettative sociali legate alla cura familiare, la minore propensione — documentata in letteratura — a riferire certi sintomi come prioritari rispetto alle responsabilità quotidiane. Tutti fattori che possono incidere sul percorso diagnostico e sul monitoraggio della malattia.
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Diagnosi e monitoraggio: dove le differenze diventano diseguaglianze
Il percorso verso la diagnosi di artrite reumatoide non è uniforme. Alcune caratteristiche della presentazione clinica possono variare tra donne e uomini, e una valutazione clinica che non tenga conto di queste differenze rischia di ritardare la diagnosi o di sottostimare l’attività di malattia. I criteri di attività di malattia comunemente utilizzati includono misure come il numero di articolazioni dolenti e tumefatte, la valutazione globale del paziente e del medico, e i valori degli indici infiammatori. Tuttavia, la componente soggettiva del dolore — che nelle donne tende a essere più elevata — può influenzare questi punteggi in modo non sempre proporzionale all’infiammazione oggettiva.
Questo crea una situazione clinicamente delicata: una paziente che riferisce dolore intenso potrebbe avere un punteggio di attività elevato pur in assenza di una flogosi importante, oppure potrebbe veder sottostimata la propria malattia se il clinico attribuisce eccessivo peso ai soli parametri oggettivi. La medicina di genere — intesa come l’applicazione sistematica delle conoscenze sulle differenze biologiche e sociali alla pratica clinica — offre strumenti concettuali per affrontare queste ambiguità in modo più equo.
Verso una pratica clinica più attenta alle differenze
Riconoscere le differenze di genere nell’artrite reumatoide non significa costruire percorsi terapeutici separati per principio, ma significa adattare la valutazione clinica, il monitoraggio e le scelte terapeutiche alla realtà biologica e contestuale di ogni paziente. Significa anche investire nella ricerca: studi che stratifichino sistematicamente i risultati per sesso e genere, che arruolino campioni adeguatamente rappresentativi, che misurino outcome rilevanti per le donne — non solo la remissione secondo criteri standardizzati, ma anche la qualità della vita, la fatica e la capacità funzionale.
Le società scientifiche reumatologiche e le istituzioni sanitarie stanno progressivamente incorporando la prospettiva di genere nelle proprie raccomandazioni. Per approfondire le basi biologiche e cliniche di questa patologia, l’scheda dell’ISS sull’artrite reumatoide offre un punto di partenza affidabile e aggiornato.
La disparità negli esiti tra donne e uomini con artrite reumatoide non è un destino biologico immutabile. È, in parte, il risultato di un sistema che ha storicamente prodotto conoscenza e pratica clinica senza tenere conto delle differenze di sesso e genere. Riconoscerlo è il primo passo per costruire un’assistenza davvero equa — non uguale per tutti, ma adeguata per ciascuno.
Questo articolo è stato realizzato con il supporto dell'AI e sottoposto a revisione editoriale.
