La terapia di sostituzione mitocondriale — in inglese mitochondrial replacement therapy, o MRT — è una delle tecniche riproduttive più discusse degli ultimi anni. Nata per affrontare una sfida precisa e documentata, ovvero prevenire la trasmissione di gravi malattie genetiche mitocondriali, si trova oggi al centro di un dibattito più ampio che riguarda i limiti dell’evidenza scientifica, la regolamentazione internazionale e le aspettative che i pazienti portano con sé quando si rivolgono a cliniche specializzate.
Che cos’è la terapia di sostituzione mitocondriale e come funziona
Per comprendere la portata di questa tecnica è necessario partire da un dato biologico fondamentale: nelle cellule umane coesistono due tipi distinti di DNA. Il DNA nucleare viene ereditato da entrambi i genitori e contiene la stragrande maggioranza dell’informazione genetica. Il DNA mitocondriale (mtDNA), invece, è trasmesso esclusivamente per via materna, attraverso i mitocondri presenti nell’ovocita.
La terapia di sostituzione mitocondriale interviene proprio su questo secondo livello genetico. Si tratta di una forma specializzata di fecondazione in vitro in cui una parte o la totalità del DNA mitocondriale del futuro bambino proviene da una donatrice terza, anziché dalla madre biologica. L’obiettivo originario è impedire che mutazioni patologiche presenti nel mtDNA materno vengano trasmesse alla prole.
Le malattie mitocondriali sono condizioni rare — si stima che colpiscano circa 1 persona su 5.000 — ma possono essere devastanti, compromettendo in modo grave la funzione muscolare, neurologica e cardiaca. Per le donne portatrici di queste mutazioni, la MRT rappresenta un’alternativa alla diagnosi genetica preimpianto o alla rinuncia alla maternità biologica.
→ Leggi anche: Efruxifermin dimostra efficacia duratura contro la fibrosi epatica nella MASH: cosa significa per la steatoepatite metabolica
Le prime applicazioni cliniche e il quadro regolatorio attuale
Il percorso dalla ricerca di laboratorio all’applicazione clinica è stato lungo e cautamente regolamentato. Ad aprile 2019, una giovane donna in Grecia ha dato alla luce un bambino concepito con il contributo genetico di tre persone, grazie alla terapia di sostituzione mitocondriale: un evento che ha segnato una tappa concreta nella storia di questa tecnica.
Sul piano normativo, al momento solo due paesi hanno autorizzato formalmente l’uso della MRT: il Regno Unito e l’Australia. Nel Regno Unito, dove la supervisione è affidata alla Human Fertilisation and Embryology Authority (HFEA), la procedura è riservata a casi selezionati e soggetta a una valutazione individuale rigorosa. I dati più recenti disponibili indicano che, al luglio 2025, nel paese erano nati otto bambini attraverso questa tecnica — un numero che riflette l’approccio prudente e il carattere ancora sperimentale della procedura nel contesto clinico.
In molti altri paesi, inclusa l’Italia, la MRT non è autorizzata, e il quadro giuridico rimane incerto o esplicitamente restrittivo. Questo crea una situazione in cui alcune coppie si trovano a valutare l’accesso al trattamento all’estero, con tutte le implicazioni che ne conseguono in termini di continuità assistenziale e gestione delle aspettative.
L’ipotesi dell’infertilità legata all’età: una promessa ancora da dimostrare
Negli ultimi anni si è fatta strada una proposta di utilizzo della MRT che va oltre la sua indicazione originaria: quella di migliorare i risultati della fecondazione in vitro nelle donne con infertilità correlata all’età. L’argomento è biologicamente plausibile: con l’avanzare degli anni, la qualità dei mitocondri negli ovociti tende a diminuire, e questa riduzione potrebbe contribuire a tassi di fertilizzazione e impianto più bassi.
La dottoressa Paula Amato ha affermato che «è ragionevole ipotizzare che la terapia di sostituzione mitocondriale possa essere benefica per l’infertilità correlata all’età». Si tratta, tuttavia, di un’ipotesi — formulata in questi termini precisi — e non di un’evidenza clinica consolidata. La distinzione è importante e non va trascurata.
→ Leggi anche: Mappatura precisa del tumore della prostata: le nuove tecnologie diagnostiche per stratificare il rischio
Allo stato attuale, le evidenze robuste che dimostrino l’efficacia della terapia di sostituzione mitocondriale per questa indicazione specifica sono ancora limitate. Nessuno studio clinico randomizzato di ampia scala ha stabilito con certezza che la tecnica migliori le probabilità di gravidanza nelle donne anziane rispetto alle procedure IVF convenzionali. Questo non significa che la ricerca in questa direzione sia priva di senso, ma che le conclusioni definitive sono ancora di là da venire.
Una tecnica controversa: il peso etico e scientifico
La MRT è definita dalla letteratura scientifica come una procedura altamente controversa, e le ragioni di questa qualificazione sono molteplici. Sul piano etico, la tecnica implica la presenza di materiale genetico proveniente da tre individui distinti, il che solleva questioni complesse riguardo all’identità del nascituro, ai diritti della donatrice e alle implicazioni per le generazioni future — poiché le modificazioni del DNA mitocondriale sono ereditabili.
Sul piano scientifico, permangono interrogativi aperti. Tra questi, la possibilità che una piccola quota di mtDNA patologico materno venga trascinata nel processo di sostituzione — un fenomeno noto come carryover mitocondriale — e che questa quota possa, in rari casi, espandersi nelle cellule del nascituro nel corso dello sviluppo. I centri autorizzati nel Regno Unito e in Australia monitorano attivamente questi aspetti nell’ambito dei follow-up post-nascita.
La complessità del quadro impone che qualsiasi discussione sulla MRT — tanto nelle sedi cliniche quanto nell’informazione pubblica — mantenga una distinzione netta tra ciò che è scientificamente stabilito, ciò che è ipotizzato e ciò che rimane incerto. Per le coppie che valutano questa opzione, il punto di partenza deve essere un confronto informato con specialisti in genetica medica e medicina della riproduzione, capaci di contestualizzare le evidenze disponibili rispetto alla situazione clinica individuale.
La terapia di sostituzione mitocondriale rappresenta un esempio emblematico di come l’innovazione biomedica ponga domande che vanno ben oltre la tecnica in sé: domande sull’accesso equo alle cure, sulla comunicazione trasparente del rischio e sul confine tra sperimentazione e pratica clinica consolidata. Rispondere a queste domande con onestà intellettuale è, forse, la sfida più importante che questa tecnologia pone alla comunità scientifica e alle istituzioni regolatorie.
Questo articolo è stato realizzato con il supporto dell'AI e sottoposto a revisione editoriale.